Toen de ruiters dichterbij kwamen, hief de hond zijn kop op en keek hen aan met ogen die zo vol pijn zaten door de botsing met de koets, dat het hart van het meisje sneller begon te kloppen en er tranen in haar ogen sprongen…
Macha deed voorzichtig een halster om het hoofd van de merrie en leidde haar uit de stal. Nadat ze het touw aan de ring in de gang van de stal had vastgemaakt, kon ze het niet laten om even stil te staan om haar protégé te bewonderen. Valachia was een sierlijke zwarte merrie met witte aftekeningen op beide benen. Ze zag eruit als een droom die uitkwam voor elke ruiter.
Het meisje pakte een borstel en begon voorzichtig de zijdezachte vacht te kammen, terwijl ze tedere woorden van bewondering voor de schoonheid ervan mompelde. Ondertussen leek de merrie zichtbaar nerveus: ze stampte met haar voeten, tilde abrupt haar hoofd op en luisterde aandachtig naar de geluiden om haar heen.
Macha merkte haar nervositeit op en streek zachtjes met haar hand over de nek van de merrie:
— Wat is er gebeurd, mijn liefste? Waarom maak je je zo druk?
— Praat je eigenlijk wel met hem? —hoorde ze een bekende stem. Bruidegom Veniamin kwam eraan.
— Oom Venio, ik heb het gevoel dat er iets mis met haar is. Sinds ze bij ons is, heeft ze zich nog nooit zo gedragen. Macha hield haar ogen niet van de merrie af en bleef haar zachtjes over haar nek aaien.
‘Misschien heeft ze iets gevoeld,’ zei de oude stalknecht kalm, terwijl hij het dier zorgvuldig bekeek. —En die merrie… wat mooi. Een waar lust voor het oog.
— Hij heeft ook een geweldig karakter. En ze is uitstekend opgeleid. Ik snap nog steeds niet hoe haar vorige eigenaar afstand van haar kon doen.
“Er moet ongetwijfeld een verborgen gebrek zijn geweest,” merkte Veniamine peinzend op.
— Ze heeft geen enkel gebrek! — riep Macha vurig uit.
Op dat moment schudde Valachia heftig haar hoofd, alsof ze de woorden van haar jonge meesteres steunde.
‘Kijk, ze voelde zich zelfs beledigd,’ glimlachte de man, haalde zijn schouders op en liep verder.
Terwijl Macha Valachia zadelde en haar naar buiten leidde, keek de merrie weer bezorgd om zich heen. Zijn aandacht werd getrokken door het bos aan de overkant van de weg.
“Oké, als je wilt, gaan we er vandaag heen,” zei Macha, terwijl ze de blik van de merrie volgde. — Je doet het geweldig op je tocht, het is tijd om iets nieuws te ontdekken.
Met één behendige beweging sprong ze in het zadel en stuurde de merrie richting het bospad…
De zomer was net begonnen, de ochtend was koel en paardrijden langs het schaduwrijke pad was een waar genot. Walachije liep vol zelfvertrouwen, hoewel ze af en toe bleef staan om aandachtig naar de geluiden van de natuur te luisteren.
Macha zette het op een drafje en leidde haar metgezel langs de route die zij ooit met haar oude paard Gradomir had afgelegd. De herinnering kwam terug – het moment waarop de dierenartsen een grimmige diagnose stelden en Macha gedwongen werd haar trouwe vriend naar een boerderij te sturen, naar het platteland, zodat hij daar in meer vrede kon leven.
Destijds had ze dringend een nieuw wedstrijdpaard nodig en na een lange zoektocht kozen zij en haar trainer voor Valachia, die ze vonden bij een prestigieuze club in de hoofdstad. Zodra ze in het zadel zat, wist Macha meteen dat zij het was.
De club ging akkoord met de financiering van de aankoop en de merrie verhuisde snel naar haar nieuwe thuis. Terwijl Macha over dit alles nadacht, dacht ze weer aan het vreemde gedrag van de vorige eigenaar, die haast leek te hebben om van het dier af te komen.
Opeens bleef Valachia abrupt stilstaan. Macha viel bijna van het zadel, zo verzonken in haar herinneringen. De merrie bleef verstijfd staan, reageerde niet op enig commando en weigerde vooruit te komen.
– Waar gaat het over? Waarom wil je niet verder?
Valachia snoof zachtjes, nog steeds roerloos, en draaide haar hoofd een beetje naar rechts. Macha volgde zijn blik, maar zag alleen struiken en bomen.
— Wil je daarheen? — vroeg ze nieuwsgierig. Ze liet de teugels vieren en liet de merrie gaan waar ze maar wilde. — Oké, laat me zien…
Valachia verliet het hoofdpad en ging het bos in. Na een paar minuten hoorde Macha hetzelfde geluid dat de merrie kennelijk had gehoord: een zacht, treurig gekreun.
Al snel bereikten ze een berk, aan de voet waarvan een doos stond bedekt met takken. Hetzelfde zachte gekreun ontsnapte hem. Macha sprong van haar paard, spreidde de takken en keek naar binnen. Het waren drie kleine kittens, met hun oogjes nauwelijks open, die miauwden van angst en honger, en die bij hun moeder waren weggehaald.
Macha voelde een golf van woede en pijn in zich opkomen:
“Jij moet een hartloos monster zijn…” mompelde ze, terwijl ze de doos tegen haar borst klemde. — Kom op, Valia, we moeten snel naar huis.
— Dit is verbazingwekkend! — riep Irina Dmitrievna uit, terwijl ze naar het verhaal van haar student luisterde.
— Ze bracht me er meteen heen. Alsof ze precies wist waar ze heen moest, besloot Macha.
Diezelfde dag bracht Macha de kittens terug naar de manege. De dierenarts heeft ze onderzocht en bevestigd dat ze in orde zijn. Twee van hen vonden snel een nieuw thuis, terwijl Macha besloot de derde te houden – een klein zwart exemplaar met witte pootjes.
Dit poesje deed hem verrassend genoeg denken aan Walachije: dezelfde elegantie, dezelfde adel. Zodra ze de juiste leeftijd bereikten, verhuisden ze naar hun nieuwe huis.
— Wat een wonder, dit Walachije! — riep de coach vol bewondering uit. —Mensen lopen voorbij en zien niets, maar zij… zij voelt dingen. Echte ziel.
Macha en Valachia concentreerden zich ondertussen volledig op de voorbereiding op de wedstrijd. De training was in volle gang. In juli behaalden ze de tweede plaats bij de lokale competitie en in augustus wonnen ze het regionale toernooi. Volgende halte: de grootste evenementen van het seizoen in de districtshoofdstad.
“Masha, ik wacht over veertig minuten op je bij de manege”, zei Irina Dmitrievna, terwijl ze in de stallen keek.
Ondertussen stond Valachia in de deuropening, nerveus heen en weer lopend en luid hinnikend, alsof ze iets voelde aankomen.
“Rustig maar, lieverd…” Macha kwam snel dichterbij en probeerde de nerveuze merrie te kalmeren.
— Wat bezielde hem? — vroeg Irina Dmitrievna, terwijl ze Walachije aandachtig observeerde, die duidelijk bezorgd was. Het was de eerste keer dat ze de merrie in zo’n gespannen toestand zag.
“Ze gedroeg zich al zo toen we de kittens in het bos vonden,” antwoordde Masha zachtjes, in een poging haar metgezel te kalmeren.
— Zadel haar op en ga kijken wat er voor de club gebeurt. Misschien is er ergens een probleem: de coach keek achter het doel. —En neem Veniamina mee. Wees voorzichtig.
Twintig minuten later reden twee fietsers de weg op. Macha liet Walachije, net als voorheen, haar eigen pad kiezen. De merrie liep vol vertrouwen voorwaarts, soms versnelde ze en dan weer stopte ze abrupt, terwijl ze aandachtig luisterde naar de geluiden om haar heen.
Ze passeerden een rij huizen aan de rand van de stad en bereikten een landweg. Auto’s reden met veel lawaai voorbij, sommige bestuurders toeterden en fietsers langs de kant van de weg baarden automobilisten zorgen.
“Het is een bevlieging,” mompelde Veniamine. — Wij geven toe aan de verlangens van de merrie.
“Het is beter haar te volgen dan er later spijt van te krijgen,” antwoordde Macha, maar ze had geen tijd om haar zin af te maken.
Aan de rand van het bos zagen ze een hond. Een grote Duitse herdershond lag roerloos op de grond, nadat hij was aangereden door een auto. Toen ze dichterbij kwamen, zagen de ruiters de hond langzaam zijn kop opheffen. Zijn ogen stonden vol pijn en wanhoop. Macha legde haar hand op haar borst en haar hart leek sneller te kloppen. Haar ogen vulden zich met tranen. Nu begreep ze waar Valachia’s angst vandaan kwam…
Macha sprong voorzichtig uit het zadel en streek zachtjes over Valachia’s nek. Ze hadden net hun optreden op de regionale dressuurwedstrijd afgerond en Macha was tevreden over hun prestatie.
— Het was geweldig! — riep Irina Dmitrievna terwijl ze naar hen toe rende.
“Walachije voelt de muziek door haar huid,” zei Macha met een gelukkige glimlach op haar gezicht, terwijl ze haar stijgbeugels rechtzette. — Ik weet zeker dat zij de beste merrie ter wereld is.
— De beste? — klonk een spottende vrouwenstem achter hen. — Het is een merrie met een gebrek.
Macha draaide zich abrupt om. Een dame in wedstrijdkleding stond op een kastanjebruin paard, klaar om de ring te betreden. Macha kende zijn gezicht wel.
— Waarom zeg je dat? —Masha’s stem werd kouder. — Jij kent Walachije niet. Dit is een nobel dier…
“Ik ken haar beter dan jij,” onderbrak de vrouw. — Ik bezat het.
“De vorige eigenaar”, legde Irina Dmitrievna uit.
— Ik snap niet hoe je dat over hem kunt zeggen! — Macha was woedend.
—Gedurende het jaar dat ze bij mij was, heeft ze verschillende dakloze dieren in huis genomen. Honden, katten… ik heb er genoeg van. Dat was ook zo bij de vorige eigenaren: ze hebben ze allemaal om die reden weggedaan.
— Je kunt er de goedheid en de ziel gewoon niet in zien! — antwoordde Irina Dmitrievna kalm maar vastberaden. — Dit is geen gebrek. Dat is vrijgevigheid.
Op dat moment kwam er een Duitse herder rennend op hen af, allemaal blij. Het was dezelfde hond die Valachia het jaar ervoor had gered. Zijn naam was Oscar. De zoektocht naar de vorige eigenaren was zonder succes en Macha adopteerde hem.
In hun huis wachtte een zwarte kat met witte poten op hen: Cosmos. Het was het dier dat ze samen in het bos hadden gered.
De puppy, die in de herfst werd gevonden, is de trouwe metgezel van Veniaminé geworden. En nu had Irina Dmitrievna een driekleurige kat die ze na een van de wedstrijden hadden gered.
Dankzij Valachia hebben drie honden en vier katten een nieuw thuis gevonden. En dit alles was volgens de vorige eigenaar een “fout”?
“Misschien ligt het probleem niet bij haar, maar bij jou,” zei Macha koud terwijl ze Walachije van zich af trok.
Ze wonnen die dag de eerste plaats. Toen Masha en Irina Dmitrievna laat in de avond bij de club terugkwamen, hoorden ze een hard geluid uit de paardenvrachtwagen komen: iemand stampte met zijn hoeven.
Ze bleven meteen staan, deden de deur open en hoorden een luid gehinnik. Walachije voelde weer iets. En net als voorheen had iemand hulp nodig, en wel dringend…
