Zeven jaar na hun scheiding herkende Damien haar nauwelijks.
Apolline was de vloer van het winkelcentrum aan het schoonmaken, haar blik gericht op een jurk achter een glazen vitrine – een zeldzaam, onbetaalbaar stuk. Een wrede grijns verscheen op Damiens lippen.
“Je kunt kijken wat je wilt,” snauwde hij. “Jij zult er nooit uitzien om die te dragen.”
Apolline antwoordde niet. Ze bukte zich om de bankbiljetten op te rapen die hij net op de grond had gegooid. Niet omdat ze ze nodig had, maar uit respect voor de plek. Ze legde ze kalm op de rand van een prullenbak.
“Bewaar ze maar. Jij zult ze harder nodig hebben dan ik.”
Die kalmte verontrustte hem. Geen woede. Geen vernedering. Alleen een stille waardigheid.
Candice keek minachtend naar zijn arm.
“Arm, maar trots… zoals altijd.”
Op dat precieze moment stond het winkelcentrum stil. Mannen in donkere pakken kwamen binnen, gevolgd door een team journalisten. De directeur boog diep voor Apolline:
“Mevrouw, alles is klaar. De presentatie begint over drie minuten.”
De hele zaal verstijfde in een ijzige stilte.
Damien werd bleek.
“Mevrouw… Apolline?” stamelde hij, met een brok in zijn keel.
Ze knikte alleen maar.
En voor het eerst in zeven jaar begreep hij dat hij haar nooit echt gekend had…
Zonder een woord te zeggen legde ze haar doek neer en deed haar handschoenen uit. Een assistent kwam dichterbij en legde een smetteloos witte blazer over haar schouders.
Binnen enkele seconden was de schoonmaakster verdwenen.
Tegenover hem stond een rechte, elegante vrouw met een kalme, onwrikbare blik.
De grijsbehaarde man stapte naar voren:
“Dames en heren, ik heb de eer u voor te stellen aan mevrouw Apolline Rousseau, oprichtster van het modehuis Phénix Rouge en belangrijkste investeerder in de collectie van vanavond.”
Damien wankelde.
Achter haar hing de met robijnen bezette rode jurk – de jurk die hij had veracht – waarop discreet zijn naam stond.
Apolline glimlachte.
“Zeven jaar geleden zei je dat ik niet goed genoeg voor je was. Nog maar een paar minuten geleden zei je dat ik deze jurk nooit zou aanraken.”
De vitrine ging open. Ze streek met haar hand langs de scharlakenrode stof onder de spotjes.
‘Jammer dan…’ mompelde ze. ‘Want hier hoor jij er niet meer bij…’
Damiens telefoon trilde onophoudelijk.
Contract geannuleerd. Investering teruggetrokken. Exclusieve overeenkomst getekend met Madame Apolline Rousseau.
Candice liet zijn arm los, bleek als een spook, en liep weg zonder een blik op hem te werpen.
Apolline liep langs hem heen. Ze bleef niet staan.
‘Dank je wel… dat je me hebt laten gaan.’
Damien bleef alleen achter, gevangen in een luxe die hem niet langer toebehoorde.
