De secretaresse voelde zich plotseling onwel op haar werk en ging naar buiten. Ze ging op een bankje zitten, sloot haar ogen en toen ze wakker werd, zag ze een oude man die haar gouden armband probeerde te stelen.
“Hé! Wat doe je? Het is een cadeau van mijn man!” De oude man keek haar vol afschuw aan en antwoordde kalm: “Je bent flauwgevallen door deze armband. Kijk zelf maar.”
De secretaresse keek aandachtig toe en verstijfde van angst.
Midden in een vergadering voelde Anna zich plotseling onwel.
Zoals gewoonlijk zat ze naast de directeur, aantekeningen makend van elk woord en proberend haar vermoeidheid te verbergen. De vergaderzaal was benauwd; de lucht leek bijna stil te staan. Haar slapen begonnen te kloppen en haar hart bonkte in haar keel. Anna haalde diep adem, maar tevergeefs. Een onaangename druk nestelde zich in haar borst, alsof een zwaar gewicht langzaam op haar drukte.
Op een gegeven moment leek de kamer te zweven. Anna greep de rand van de tafel vast om niet te vallen en verontschuldigde zich zachtjes. Ze stond op en probeerde te lopen, maar haar benen knikten. De directeur stelde een vraag, maar Anna verstond hem nauwelijks.
Buiten was het koel. De frisse lucht streelde haar gezicht zonder enige verlichting te brengen. De zwakte nam alleen maar toe. Anna zette een paar stappen en zakte zwakjes in elkaar op een bankje op een klein pleintje. Ze sloot haar ogen en hoopte dat het snel over zou gaan. Haar hart bonkte in haar keel.
Toen Anna haar ogen een klein beetje opende, zag ze een oude man over haar heen gebogen staan. Hij was boven de zeventig. Een eenvoudig jasje, een oude pet, een kalme maar aandachtige blik. Hij pakte voorzichtig haar pols vast en bekeek die alsof hij haar hand nauwkeurig inspecteerde.
‘Wat doet u?’ vroeg Anna schor, terwijl ze probeerde haar hand weg te trekken. ‘Raak het niet aan. Deze armband is een cadeau van mijn man.’
De oude man protesteerde niet. Hij zei alleen zachtjes:
‘Het komt door hem dat u zich niet lekker voelt. Kijk eens goed.’
Anna keek naar de armband – een zware, gouden armband die ze nooit afdeed. Op dat precieze moment stonden haar haren overeind.
Het goud was precies op de plekken waar het haar huid raakte donkerder geworden. Niet helemaal, maar op sommige plekken, alsof er een donkere schaduw op was gevallen.
‘Wie bent u?’ fluisterde Anna, terwijl haar hele lichaam zich aanspande.
‘Ik was juwelier,’ antwoordde de oude man kalm. ‘Ik heb veertig jaar met goud gewerkt. Toen ik zag dat u zich niet goed voelde, viel mijn oog toevallig op uw hand. Een gewoon mens zou dat niet hebben opgemerkt.’ ‘Wat bedoelt u hiermee?’
‘Wat bedoelt u hiermee?’ vroeg Anna, haar stem trillend.
‘Dit zijn sporen van thallium,’ zei hij zachtjes. ‘Een zeer verraderlijk gif. Onzichtbaar voor het blote oog. In een extreem dunne laag aangebracht, dringt het door de huid en vergiftigt het de persoon langzaam. Maar goud reageert erop. Het wordt donkerder.’
‘U bedoelt…?’ De oude man knikte.
‘Wie u deze armband ook heeft gegeven, wist dondersgoed wat hij deed. Hij wilde dat u ziek zou worden, zwakker zou worden en op een dag niet meer zou kunnen opstaan.’
Anna keek naar de armband, toen naar haar handen. Het beeld van haar man flitste voor haar ogen: zijn koude blik, zijn vreemde angst van de laatste tijd en zijn dringende woorden: “Draag hem, doe hem niet af. Het is mijn cadeau.”
Op dat moment begreep ze alles.
De oude man nam voorzichtig de armband af en wikkelde hem in een doek.
“U moet onmiddellijk naar een dokter en naar de politie,” zei hij. “En draag die armband nooit meer.”
Anna knikte zwijgend. Zittend op de bank, met trillende vingers, begreep ze dat ze het door een wonder had overleefd.
