‘Moeder zei dat ik hier moest wachten…’ — herhaalde de jongen zachtjes toen de boswachter hem bij een oude boom aantrof. In zijn jaszak zat een briefje: na het gelezen te hebben, was de man diep verrast.
Mark stuitte bij toeval op de jongen. Hij liep over een pad dat hij goed kende en verkende de omgeving, toen een droge tak zo hard kraakte onder zijn laars dat een kraai uit de nabijgelegen dennenboom vloog. Mark stopte, luisterde en glimlachte: na zoveel jaren in het bos was zijn alertheid hem nooit ontgaan.
Voor hem lag een kleine open plek met een boomstronk in het midden. Normaal gesproken zou hij hier even pauzeren om thee uit zijn thermoskan te drinken. Maar die dag zat er een kind op de stronk.
Een jongetje in een vuile blauwe jas, met afhangende schouders en een veel te kalme uitdrukking. Hij huilde niet, vroeg niet om hulp en leek niet bang. Hij zat er gewoon, te wachten, alsof het allemaal zo gepland was.
“Hé, jongen,” zei Mark voorzichtig, in een poging hem niet bang te maken. “Wat doe je hier helemaal alleen?”
De jongen hief zijn hoofd op en keek hem aandachtig aan.
‘Mama zei dat ik hier moest wachten,’ antwoordde hij zachtjes. ‘Ze komt zo terug.’
Mark keek om zich heen. Het bos was leeg. Alleen vogels en in de verte het getrommel van een specht.
‘En wanneer is mama vertrokken?’ vroeg hij, terwijl hij hurkte om op ooghoogte van het kind te komen.
De jongen dacht even na en zwaaide met zijn benen.
‘Gisteren…’ zei hij onzeker. ‘Of misschien eergisteren. Ik weet het niet meer.’
Zijn jas was vochtig, zijn haar zat in de war en hij had donkere kringen onder zijn ogen. Mark voelde een ongemakkelijke spanning in zich opkomen.
“Hoe heet je?”
“Tom.”
“Ik ben Mark. Ik houd hier de wacht in het bos. Weet je waar je huis is?”
“Waar een rood dak is,” zei de jongen na een korte pauze. “Er is een televisie en een kat. Maar de kat is weggelopen toen oom Alex begon te schreeuwen.”
Mark zag een vreemde bult in zijn jaszak.
“Tom, wat zit er in je zak?” vroeg hij kalm.
“Mama heeft het me gegeven,” zei de jongen, terwijl hij een opgevouwen papiertje tevoorschijn haalde. “Ze zei dat ik het moest laten zien als ze lang wegblijft.”
Marks handen trilden toen hij het papiertje openvouwde. Het handschrift was netjes, maar het was duidelijk haastig geschreven.
Hij las het briefje twee keer en verstijfde bij wat er stond.
Er waren maar een paar regels:
‘Als je dit briefje vindt en ik niet terugkom, zorg dan alsjeblieft voor mijn kind. Het is niet veilig thuis. Ik ben bang voor zijn leven. Misschien leef ik zelf niet meer.’
Mark belde direct de hulpdiensten en de politie. Dankzij de beschrijving van de jongen vonden ze snel het huis met het rode dak. Het was leeg. Maar toen de politie binnenkwam, was er geen twijfel meer mogelijk: er werd een vrouwenlichaam gevonden.
Later bleek dat haar man, Toms stiefvader, een gewelddadige man was. Hij mishandelde het kind, schreeuwde vaak tegen hem en had die dag zijn vrouw vermoord. Hij was van plan geweest de jongen te zoeken, maar de moeder was erin geslaagd haar zoon in het bos te verstoppen en het briefje achter te laten.
De moeder was niet teruggekeerd omdat ze haar kind wilde achterlaten. Ze wist gewoon dat haar zoon thuis in gevaar was en dat vreemden veel aardiger konden zijn dan de mensen bij wie hij woonde.
