De vos leidde de jagers naar een diep gat midden in een uitgestrekt, leeg veld. Wat de rangers zagen toen ze naar binnen keken, schokte hen.
Twee ervaren jagers trokken langzaam door het winterse bos, voorzichtig om te voorkomen dat de sneeuw knarste.
Het was een slechte dag geweest: bijna geen sporen, geen prooi. Moe en geïrriteerd maakten ze zich al klaar om terug te keren naar hun auto toen vlak voor hen een rode schaduw heimelijk voorbij sloop.
“Een vos!” riep een van hen uit, terwijl hij zijn geweer hief.
Het schot ging af, maar miste. De vos schoot opzij en de jagers, die alles vergaten, zetten de achtervolging in.
Ze volgden zijn sporen een paar minuten, totdat ze zich plotseling realiseerden dat het bos eindigde. Voor hen strekte zich een immens wit veld uit.
En in het midden ervan, als een zwarte muil, opende zich een diep gat.
De vos stopte aan de rand en draaide zich om. Het leek alsof hij wachtte.
“Wat de…?” fluisterde de tweede. Ze naderden en een van de jagers, die voorzichtig door de sneeuw liep, tuurde in het gat.
“Mijn God…” hijgde hij. “Er zijn…”
“Mensen!”
Op de bodem van het gat zwaaiden een omgevallen sneeuwscooter en drie mensen – twee mannen en een vrouw – met hun armen en riepen om hulp.
Blijkbaar waren de toeristen sinds vanochtend in deze karstkloof gevallen en konden ze er niet meer uit.
“Ze leven… ze leven!” riep de jager, die meteen zijn radio greep.
De vos bleef echter aan de rand staan en bewoog nerveus met zijn oren, alsof hij begreep wat er gebeurde.
Een half uur later arriveerden de reddingswerkers. Met touwen lieten ze zich zakken en trokken de slachtoffers één voor één naar boven.
De toeristen hadden het erg koud, maar wonder boven wonder leefden ze nog.
Toen de laatste was bovengehaald, draaiden de jagers zich om – de vos was verdwenen. Alleen pootafdrukken leidden terug naar het bos.
“Ze… heeft ze gered,” mompelde een van de jagers.
De tweede knikte.
“En wij zaten achter haar aan.”
